L'inventore dei pattini a rotelle era di Huy

HUY • Jean Merlin (1735-1803), geniale inventore Nato a Huy nel 1735, Jean Merlin si stabilisce a Londra nel 1759. Questo inventore è riconosciuto come un pioniere dello sviluppo dei pattini a rotelle... GLI ABITANTI DI HUY ignoravano fino al 1987 che uno di loro avesse inventato il pattino a rotelle. Ebbene sì! Se si deve credere al Guinness dei Primati, il pattino a rotelle fu ideato nel XVIII secolo da Jean-Joseph Merlin, di Huy... Nel 1988, nel tomo XLII degli annali del Cercle des Sciences et Beaux-Arts, Pierre Bauwens dedicava un articolo al geniale inventore Jean Merlin. «Un articolo che è il frutto di un felice caso, spiega Pierre Bauwens, archivista. Nel 1985, il museo Iveagh Bequest, Kenwood aveva organizzato una mostra in occasione della quale fu pubblicato un lussuoso catalogo: John Joseph Merlin, the ingenious mechanik. Si è scoperto che Jean Joseph Merlin era effettivamente nato a Huy, nel 1735.» I Merlin a Huy In effetti, Jean Joseph Merlin è nato e stato battezzato a Huy, nella chiesa di Saint-Pierre il 6 settembre 1735. Suo padre, Maximilien, era nato a Cambrai. Si ignora quando venne a stabilirsi a Huy. Compare per la prima volta in occasione del suo matrimonio nella chiesa di Saint-Denis, il 27 gennaio 1732. Suo nonno materno era un mastro fabbro che, a quell'epoca, aveva acquisito una grande fama a Huy. Verso l'età di 19 anni (1754), la presenza di Jean Joseph è attestata in modo certo a Parigi dove risiederà per sei anni. Nella capitale francese, inizia a farsi strada nel cerchio degli specialisti di meccanica. È coinvolto nella fabbricazione di strumenti musicali e affronta una delle invenzioni che imporrà a Londra, «la poltrona... per coloro che soffrono di gotta alle gambe.» Jean Joseph Merlin dovette impressionare l'Académie des Sciences poiché fu su sua raccomandazione che il Conte di Fuentes, generoso protettore di meccanici e ambasciatore di Spagna in Inghilterra, lo condusse come membro del suo personale nella capitale britannica. Il pattino a rotelle Jean Joseph Merlin arriva nella metropoli inglese il 24 maggio 1760, all'età di 24 anni. Ignora allora totalmente la lingua del paese, ma la imparerà molto rapidamente, poiché la parla già dal 1763. Non si esprimerà tuttavia mai in inglese in modo perfetto, pur essendo capace, almeno dal 1775, di conversare piacevolmente nei salotti della gentry londinese. «Già nel 1763, quando l'astronomo francese Lalande compie un viaggio a Londra dove ha contatti amichevoli con Merlin, quest'ultimo è certamente impegnato in un lavoro prestigioso: la rifinitura meccanica di un grande organo di Barberia per la Principessa del Galles; questo compito di orologeria è stato probabilmente ottenuto grazie all'influenza del Conte di Fuentes di cui è il protetto, spiega Pierre Bauwens. Merlin lavora successivamente per gli orefici Sutton e Cox, non come un dipendente ordinario ma come specialista meccanico, ingaggiato per un lavoro specifico. Kirby scrive che, «poco dopo il suo arrivo in Inghilterra, Jean Joseph Merlin divenne il primo o principale meccanico del museo Cox, a Spring-Gardens, funzione che lasciò nel 1773.» Merlin viene spesso citato, oggi, come un pioniere dello sviluppo dei pattini a rotelle. «In realtà, l'idea era probabilmente nata in Olanda verso il 1700 e la prima volta di cui si ricorda l'uso in Inghilterra risale al 1743, spiega Pierre Bauwens. In realtà, fino agli anni 1820-1830, i pattini a rotelle furono considerati come giocattoli e il loro uso rimase confinato a produzioni teatrali ed erano presentati occasionalmente in esposizioni. È senza dubbio così che Merlin li concepiva.» Prima del 1772, Jean Joseph Merlin comparve a una mascherata, presso madame Cornely (Carlisle House, Soho Square), montato su una coppia di pattini e suonando il violino. Ma, non avendo potuto frenare la sua velocità e orientare la sua direzione, andò a schiantarsi contro uno specchio del valore di oltre 500 sterline, ridusse il suo strumento musicale in pezzi e si ferì gravemente. Questa spiacevole avventura distolse Merlin dal pattinaggio a rotelle. [Disegno: SE MI AVESSERO ASCOLTATO, GLI ABITANTI DI HUY NON AVREBBERO PIÙ PROBLEMI DI MOBILITÀ...] Un inventore geniale, generoso e raffinato Meccanico di un'abilità fuori dal comune, Jean Joseph Merlin ha prodotto strumenti musicali, orologi e automi... MERLIN combinava attività di orologiaio e fabbricante di strumenti musicali. Egli stesso si vedeva, tuttavia, prima di tutto, come un realizzatore di strumenti matematici. Inventore, condusse, prima parallelamente alla sua collaborazione con Cox, poi completamente in seguito, una carriera indipendente. Prima di tale data, Merlin sembra aver già lavorato a un piano-clavicembalo, strumento musicale composito che migliorerà più tardi. Nel 1773, perfeziona un «girarrosto olandese», combinazione di un girarrosto meccanico con un riflettore, novità che aumentava il calore all'interno dell'apparecchio. «Metterà poi a punto la sua poltrona per gottosi o sedia per invalidi, sicuramente derivata da quella di Grollier, che è sopravvissuta fino ai giorni nostri nel suo principio, menziona Pierre Bauwens. Lo stesso vale probabilmente per il suo trabucco (bilancia di precisione), inventato nel 1781. Un elegante orologio realizzato già nel 1776, del tutto originale, permette di collocare Merlin nella classe dei migliori specialisti in questa materia.» Così a partire dal 1775, Jean Joseph si muove in un'elegante società, per piacere ma anche per scovarvi clienti. Vi si introduce, in particolare accordando pianoforti e partecipando allegramente a mascherate. Nel 1783, Merlin si stabilisce al n. 11 di Princes Street, Hanover Square, dove aprirà il «Merlin's Mechanical Exhibition», chiamato più tardi il «Merlin's Mechanical». Vi si potrà vedere una folla di curiosità nelle diverse branche della meccanica, miscela di oggetti fatti per essere ammirati dai curiosi e altri destinati a essere venduti. Vi si trovano in particolare numerosi automi (ne aveva messi a punto per Cox), tutti dotati di movimento, che incorporavano frequentemente un elemento musicale. «In materia di oggetti pratici, si potevano trovare al museo poltrone per gottosi, bilance 'Sanctorius', trabucchi, tavoli da tè il cui piano, mosso da un ingegnoso meccanismo, ruotava attorno a un asse, permettendo di riempire facilmente le tazze da tè, apparecchi per sigillare le lettere, orologi, una macchina per aiutare i ciechi a giocare a whist, un sistema di telegrafo di famiglia..., menziona Pierre Bauwens. Vi erano inoltre strumenti musicali, alcuni che suonavano automaticamente e altri no, che gettavano un ponte tra gli oggetti da vedere e quelli da vendere. Il museo divenne presto il polo di attrazione unico delle attività di Merlin.» Un uomo generoso «Negli anni 1790, la salute di Merlin cominciò a vacillare. Non cessò di declinare fino alla sua morte avvenuta il 4 maggio 1803, precisa ancora Pierre Bauwens. A prima vista, fu un uomo stravagante, se non frivolo.» In realtà, un necrologio, apparso rapidamente nell'edizione di maggio 1803 del Gentleman's Magazine, ci illumina sulla natura profonda dell'uomo: «di natura attiva, lasciò a stento un momento inutilizzato. Ci si ricorderà a lungo delle sue buone qualità umane tra coloro che l'hanno conosciuto. Di una generosità alquanto impetuosa, mostrava molto interesse per i suoi inferiori.» ❶ Annales du Cercle Hutois des Sciences et Beaux-Arts, Tomo XLII (1988), Jean Joseph Merlin, nato a Huy, geniale inventore a Londra (1735-1803), Pierre Bauwens. Anche suo nonno Il nonno materno di Merlin, Gabriel Le Vasseur, era ben noto a Huy e nella regione. Nel 1706, fu incaricato di diversi lavori di carpenteria metallica per il castello di Waleffe, allora in costruzione. Questo lavoro dovette essere apprezzato, poiché nel 1708 gli fu commissionata la «grande ringhiera» dello scalone d'onore, su un modello dell'ornamentista francese, insediatosi nei Paesi Bassi, Daniel Marot. Nel 1718, Le Vasseur esegue un ciborio per l'altare maggiore della collegiata di Huy, oltre a un leggio ad aquila in bronzo che Saumery giudicava «della massima delicatezza.» Nel 1717-18, sempre, è chiamato a Liegi per lavorare al municipio, dove realizza la ferramenta interna. Nel 1724, è nuovamente richiesto dal capitolo di Huy. Ripara la cassa reliquiario di San Mengold. Ma soprattutto, realizza una cancellata da coro in ferro e ottone dorato. Nel 1733, realizzò quello che per noi rimane il suo grande lavoro: il baldacchino del Bassina, che la città faceva allora restaurare e rimettere al passo con i tempi. ❶ Fonte: Jacques Comenne, Il nonno materno di Jean-Joseph Merlin: Gabriel Le Vasseur, mastro fabbro a Huy nel XVIII sec.