El inventor de los patines de ruedas era de Huy

HUY • Jean Merlin (1735-1803), genial inventor Nacido en Huy en 1735, Jean Merlin se estableció en Londres en 1759. Este inventor es reconocido como un pionero en el desarrollo de los patines de ruedas... LOS HABITANTES DE HUY ignoraban hasta 1987 que uno de los suyos había inventado el patín de ruedas. ¡Pues sí! Si se ha de creer al Libro Guinness, el patín de ruedas fue concebido en el siglo XVIII por Jean-Joseph Merlin, de Huy... En 1988, en el tomo XLII de los anales del Cercle des Sciences et Beaux-Arts, Pierre Bauwens dedicaba un artículo al genial inventor Jean Merlin. «Un artículo que es fruto de una feliz casualidad, explica Pierre Bauwens, archivista. En 1985, el museo Iveagh Bequest, Kenwood, había organizado una exposición con motivo de la cual se publicó un lujoso catálogo: John Joseph Merlin, the ingenious mechanik. Resultó que Jean Joseph Merlin efectivamente había nacido en Huy, en 1735.» Los Merlin en Huy En efecto, Jean Joseph Merlin nació y fue bautizado en Huy, en la iglesia de Saint-Pierre el 6 de septiembre de 1735. Su padre, Maximilien, había nacido en Cambrai. Se ignora cuándo vino a establecerse a Huy. Aparece por primera vez con motivo de su matrimonio en la iglesia de Saint-Denis, el 27 de enero de 1732. Su abuelo materno era un maestro cerrajero que, en aquella época, había adquirido un gran renombre en Huy. Hacia la edad de 19 años (1754), la presencia de Jean Joseph está atestiguada de manera cierta en París, donde residirá durante seis años. En la capital francesa, comienza a abrirse camino en el círculo de especialistas en mecánica. Se involucra en la fabricación de instrumentos de música y aborda una de las invenciones que impondrá en Londres, «el sillón... para quienes tienen gota en las piernas.» Jean Joseph Merlin debió de impresionar a la Académie des Sciences, ya que fue por recomendación de esta que el conde de Fuentes, generoso protector de mecánicos y embajador de España en Inglaterra, lo llevó como miembro de su personal a la capital británica. El patín de ruedas Jean Joseph Merlin llega a la metrópoli inglesa el 24 de mayo de 1760, a la edad de 24 años. Ignora entonces por completo la lengua del país, pero la aprenderá muy rápido, ya que la habla desde 1763. Sin embargo, nunca se expresará en inglés de una manera perfecta, aunque era capaz, al menos desde 1775, de conversar amablemente en los salones de la gentry londinense. «Ya en 1763, cuando el astrónomo francés Lalande viene de viaje a Londres, donde tiene contactos amistosos con Merlin, este último está ciertamente comprometido en un trabajo prestigioso: el acabado mecánico de un gran órgano de barbaria para la princesa de Gales; esta tarea de relojería probablemente se consiguió gracias a la influencia del conde de Fuentes, de quien es protegido, explica Pierre Bauwens. Merlin trabaja sucesivamente para los orfebres Sutton y Cox, no como un empleado ordinario, sino como especialista mecánico contratado para un trabajo específico. Kirby escribe que, «poco después de su llegada a Inglaterra, Jean Joseph Merlin se convirtió en el primer o principal mecánico del museo Cox, en Spring-Gardens, cargo que dejó en 1773.» Hoy en día se cita a menudo a Merlin como un pionero del desarrollo de los patines de ruedas. «En realidad, la idea probablemente había nacido en Holanda hacia 1700 y la primera vez que se recuerda su uso en Inglaterra data de 1743, explica Pierre Bauwens. En realidad, hasta los años 1820-1830, los patines de ruedas fueron considerados juguetes y su uso permaneció confinado a producciones teatrales y se presentaban ocasionalmente en exposiciones. Sin duda, así es como Merlin los concebía.» Antes de 1772, Jean Joseph Merlin se presentó en una mascarada, en casa de madame Cornely (Carlisle House, Soho Square), montado sobre un par de patines y tocando el violín. Pero, no habiendo podido frenar su velocidad ni orientar su dirección, fue a estrellarse contra un espejo de un valor de más de 500 libras, hizo pedazos su instrumento musical y se hirió gravemente. Esta desdichada aventura alejó a Merlin del patinaje sobre ruedas. [Dibujo: SI ME HUBIERAN ESCUCHADO, LOS HABITANTES DE HUY YA NO TENDRÍAN PROBLEMAS DE MOVILIDAD...] Un inventor genial, generoso y refinado Mecánico de una habilidad fuera de lo común, Jean Joseph Merlin produjo instrumentos de música, relojes y autómatas... MERLIN combinaba actividades de relojero y fabricante de instrumentos de música. Él mismo se veía, sin embargo, ante todo como un realizador de instrumentos matemáticos. Como inventor, llevaba adelante, primero en paralelo a su colaboración con Cox y luego de manera completamente independiente, una carrera autónoma. Antes de esa fecha, Merlin parece haber trabajado ya en un piano-clavefín, instrumento musical compuesto que mejorará más tarde. En 1773, perfecciona un «asador holandés», combinación de un asador mecánico con un reflector, novedad que aumentaba el calor en el interior del aparato. «Pondrá luego a punto su sillón para gotosos o silla de inválido, seguramente derivado del de Grollier, que ha subsistido hasta nuestros días en su principio, menciona Pierre Bauwens. Probablemente ocurre lo mismo con su balanza de precisión (trébuchet), inventada en 1781. Un elegante reloj realizado ya en 1776, del todo original, permite situar a Merlin en la clase de los mejores especialistas en esta materia.» Así, a partir de 1775, Jean Joseph se desenvuelve en una sociedad elegante, por placer pero también para encontrar clientela. Se introduce en ella, en particular, afinando pianos y participando alegremente en mascaradas. En 1783, Merlin se establece en el 11 de Princes Street, Hanover Square, donde abrirá el «Merlin's Mechanical Exhibition», llamado más tarde el «Merlin's Mechanical». Se podrá ver allí una multitud de curiosidades en las diversas ramas de la mecánica, mezcla de objetos hechos para ser admirados por los curiosos y otros destinados a la venta. Se encuentran allí, en particular, numerosos autómatas (había desarrollado algunos para Cox), todos dotados de movimiento, que incorporaban frecuentemente un elemento musical. «En materia de objetos prácticos, se podían encontrar en el museo sillones para gotosos, balanzas 'Sanctorius', balanzas de precisión, mesas de té cuyo tablero, movido por un ingenioso mecanismo, giraba alrededor de un eje, permitiendo llenar fácilmente las tazas de té, aparatos para sellar cartas, relojes, una máquina para ayudar a los ciegos a jugar al whist, un sistema de telégrafo familiar..., menciona Pierre Bauwens. Había además instrumentos de música, algunos que tocaban automáticamente y otros no, que tendían un puente entre los objetos para ver y los destinados a la venta. El museo se convirtió pronto en el centro de atracción único de las actividades de Merlin.» Un hombre generoso «En la década de 1790, la salud de Merlin comenzó a debilitarse. No cesó de declinar hasta su muerte, ocurrida el 4 de mayo de 1803, precisa además Pierre Bauwens. A primera vista, fue un hombre peculiar, si no frívolo.» En realidad, una nota necrológica, aparecida rápidamente en la edición de mayo de 1803 del Gentleman's Magazine, nos aclara sobre la naturaleza profunda del hombre: «de un carácter activo, apenas dejó un momento desocupado. Sus buenas cualidades humanas serán recordadas durante mucho tiempo por quienes lo conocieron. De una generosidad algo impetuosa, mostraba mucho interés por sus inferiores.» ❶ Annales du Cercle Hutois des Sciences et Beaux-Arts, Tomo XLII (1988), Jean Joseph Merlin, nacido en Huy, inventor genial en Londres (1735-1803), Pierre Bauwens. Su abuelo también El abuelo materno de Merlin, Gabriel Le Vasseur, era bien conocido en Huy y en la región. En 1706, se le encargaron diversos trabajos de ferretería para el castillo de Waleffe, entonces en construcción. Este trabajo debió de ser apreciado, pues en 1708 se le encargó la «gran barandilla» de la escalera de honor, sobre un modelo del ornametista francés instalado en los Países Bajos, Daniel Marot. En 1718, Le Vasseur ejecuta un tabernáculo para el altar mayor de la colegiata de Huy, así como un facistol con forma de águila de bronce que Saumery juzgaba «de la máxima delicadeza.» En 1717-18, también, es llamado a Lieja para trabajar en el ayuntamiento, donde realiza la quincallería interior. En 1724, es solicitado de nuevo por el cabildo de Huy. Repara la arqueta reliquia de San Mengold. Pero sobre todo, realiza una reja de coro en hierro y latón dorado. En 1733, realizó lo que para nosotros sigue siendo su gran obra: el dosel del Bassina, que la ciudad hacía entonces restaurar y poner al día. ❶ Fuente: Jacques Comenne, El abuelo materno de Jean-Joseph Merlin: Gabriel Le Vasseur, maestro cerrajero en Huy en el siglo XVIII.