Jean Mahy (M. Randonnée): « Je kunt nog steeds verdwalen op het Belgische platteland »

N'importe quel promeneur un peu débrouillard est capable de découvrir un coin champêtre et isolé dans la Belgique surpeuplée, industrialisée et super-motorisée de 1980. Par contre, parcourir 5 kilomètres sans croiser une voiture devient l'affaire du spécialiste. C'est celle de Jean Mahy, dit « Monsieur Randonnée », dont les itinéraires dans « Sous les pavés la plage », suscitent un énorme courrier d'automobilistes ambitionnant de faire de la promenade dominicale un véritable safari-photo. Ceux qui ont eu le courage de garer leur voiture pour suivre à la lettre les itinéraires de Jean Mahy peuvent en témoigner après avoir parcouru 15 kilomètres sans voir âme qui vive. Ce n'est pas en vain qu'on leur avait conseillé de se munir de sandwiches et de gourdes… C'est un vieil oncle, auteur d'un atlas de géographie de la Belgique et du Congo, publié en 1925 et utilisé dans toutes les écoles jusqu'à la dernière guerre, qui initia Jean Mahy aux mystères de la cartographie et aux joies que prodigue la géographie lorsqu'elle est bien enseignée. Bruxelles-Calcutta par le chemin des écoliers Devenu exportateur d'outillage vers les pays sous-développés, c'est en se promenant en voiture au bout du monde que Jean Mahy découvrit combien la plupart des cartes et guides touristiques sont incomplets. Pour lui et ses amis, il se mit à tout noter avec minutie, et si vous comptez faire Bruxelles-Calcutta par les petites routes, écrivez-lui : aucun repère, pylône, caravansérail ou minaret ne manque à sa nomenclature. Après Panama, la Colombie et la Mer Noire, pourquoi pas la Belgique ? Pressenti par Pierre Degreef pour collaborer à l'émission de Jacques Brédael, Jean Mahy fit surélever sa Renault 6, capable désormais de battre les tracteurs sur leur terrain boueux, et se procura un dictaphone. Voici d'ailleurs comment il procède pour établir ses itinéraires. En principe, c'est sur une carte d'état-major qu'il repère une région nouvelle. Il prend ensuite divers contacts, fouille les bibliothèques et fait un tout premier projet d'itinéraire. Puis au cours d'un repérage premier, tout en conduisant sa voiture, il enregistre ses premières impressions et annotations. Rentré chez lui, il éague, résume et transcrit. Puis repart deux, trois ou quatre fois s'il le faut en questionnant un maximum de gens sur les routes ou dans les petits cafés de campagne. C'est seulement après tout cela qu'il dactylographie enfin l'itinéraire qui sera présenté à la télévision. Voilà la méthode utilisée par ce promeneur impénitent qui n'a d'ailleurs guère d'autres ressources vu le peu de renseignements pratiques fournis par les Offices de tourisme et l'inexistence de documents précis en la matière. Un quart d'heure d'émission suppose en moyenne un mois de travail, ce qui convient parfaitement au tempérament perfectionniste de Jean Mahy. Ces enquêtes minutieuses lui permettent parfois de faire la connaissance de fermiers qui, en labourant leurs champs, ont mis à jour des pierres néolithiques et un fer à cheval celte, de villageois ayant trouvé des pièces d'or romaines dans un puits ou encore de découvrir les vestiges du canal Meuse-Moselle, commencé en 1822, abandonné à l'indépendance et complètement oublié depuis. (Légendes des photos : « Jean Mahy à Malderen, aux portes de Bruxelles, devant le plus vieux moulin d'Europe. Ayant un corps entièrement mobile, celui-ci date du 15e siècle mais l'axe des ailes est du 12e. » / « Avant de présenter l'itinéraire de la Fagne ou du Pajottenland, "Monsieur Randonnée" a refait dans le désert celui de Rommel et de Montgomery. Le voici en Cyrénaïque, aux portes de Tobrouk. ») (Note manuscrite sur la coupure : Télé 7 Jours, n° 1032, du 8 mars 1980.)